El problema con el nos encontramos en la actualidad es el enorme volumen de residuos sólidos urbanos. Según datos del Ministerio de Medio Ambiente en 1995 se generaron en España 15 millones de toneladas de RSU. Esto se debe a tres causas:
- Los nuevos materiales.
- El exceso de embalaje.
- El aumento del consumo, que supone la causa más importante.
El sistema tradiconal de tratamiento de RSU se basaba en la recogida de la basura y su traslado a un vertedero o su incineración. Los problemas sanitarios asociados a este tipo de vertederos son graves: como consecuencia de la acción de las bacterias y de las altas temperaturas, la basura se descompone, produciendo lixiviados y gases como metano y dióxido de carbono. Algunos vertederos han llegado a ocasionar graves accidentes.
Los gobiernos municipales han incluido entre sus prioridades su sustitución por vertederos controlados, grandes agujeros cuyo fondo y paredes han sido impermeabilizados con arcillas compactadas. La basura se va depositando en capa evitar los malos olores. Los vertederos controlados cuentan con un sistema de drenaje que desvía los lixiviados a una planta depuradora y el metano a una pequeña planta generadora de energía eléctrica.
La incineración puede ser una opción aceptable siempre que las plantas incineradoras extremen las precauciones para evitar la difusión de los productos tóxicos resultantes de la combustión.
El futuro de nuestro planeta depende de nuestra capacidad paraa reciclar la totalidad de los RSU. El primer paso lo han dado los ayuntamientos de nuestras ciudades, que han puesto a nuestra disposición puntos limpios y servicios de recogidas a domicilio para los residuos tecnológicos, además de un número creciente de contenedores selectivos. Igualmente, son cada vez más los ayuntamiento que han instalado contenedores para pilas descargadas y para aceite de freír usado, que puede emplearse en su elaboración de jabones.
La siguiente gráfica nos da una idea de la ventaja en gestión de residuos nos llevan algunos países de la Unión Europea.
5.1. El compostaje de los residuos orgánicos
El compostaje era una práctica muy común en el mundo rural antes de que llegaran los modernos fertilizantes. Consiste en al descomposición de la materia orgánica en presencia de oxígeno y en condiciones de humedad y temperatura controladas. El compost es un excelente abono natural muy apreciado por los agricultores .
El problema del compostaje es que es imposible de garantizar que los residuos orgánicos estén totalmente libres de metales pesados. Por ello, es fundamental no arrojar ningún tipo de pila o batería descargada a la basura.
Las modernas plantas de compostaje cuentan con avanzados medios para medir la concentración de metales pesados en los residuos.
5.2. El reciclaje de vidrio
Las materias primas con las que se fabrica el vidrio son muy abundantes. Es muy importante reciclarlo por dos motivos fundamentales:
- El vidrio es un material que tarda miles de años en descomponerse.
- La fabricación de vidrio a partir de materiales reciclados requiere un consumo energético menor.
Una vez realizada la separación, el vidrio es triturado hasta convertirse en un polvo fino denominado calcín. El calcín mezcla arena, sosa y caliza y lo funden dando lugar a un vidrio nuevo.
5.3. El reciclaje de papel y cartón
EL reciclado del papel resulta bastante más problemático. Hasta ahora ha sido imposible dar con un proceso de reciclado que produzca un papel de calidad semejante a la del papel fabricado con materias pirmas. No es posible eliminar la totalidad de la tinta.
Pero las ventajas superan enormemente a los inconvenientes: el riciclado de papel contamina menos, consume menos energía. requiere una cantidad menor de agua y, lo más importante proviene de la deforestación. Además, con la pulpa de pero calidad se puede fabricar cartón para embalaje.
5.4. El reciclaje de plásticos
El término plástico hace referencia a toda una gama de polímeros . La dificultad del reciclaje de los plásticos resude en su separación.
Los polímeros termoplásticos son fáciles de reciclar: basta someterlos a un proceso de triturado cuyo resultado final es la granza, virutas de plástico lista para su fundido y modelo. Los polímeros termoestables son más problemáticos, ya que requieren un reciclaje a base de disolventes y otros agentes químicos.
En la práctica separar los plásticos resulta costoso. Una solución que poco a poco se está abriendo es la madera plástica, un material cuyo principal componente es una mezcla de termoplásticos de cualquier tipo a la que se añaden de madera y de metal.
5.5. El reciclaje de metales
La minería es una actividad que requiere inversión en materiales y mano de obra. Las minas tienen fecha de caducidad y continuamente hay que buscar nuevas vetas y abrir nuevas galerías. El sector minero presenta una de los índices de siniestralidad más elevados del mundo laboral.
Las aleaciones ferrosas son las más fáciles de reciclar: basta un electroimán para separarlos del resto de residuos metálicos; a continuación son fundidos, convertidos en barras o lingotes y servidos a las diferentes industrias. Mas de la mitad del acero que nos rodea es reciclado. El cobre presenta en la mayoría de conductores eléctricos. El cobre es de fácil recuperación. a que no se encuentra mezclado con ningún otro material aparte del plástico aislante, y su precio es siempre alto.
El plomo y el estaño son también metales fáciles de reciclar gracias a su bajo punto de fusión. Se separan con facilidad del resto de impurezas.
Aluminio su producción a partir del mineral de bauxita es bastante contaminante y exige un enorme consumo energético.
El mercurio es un material altamente contaminante a los termómetros y las pilas de botón.
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